Верикэдо подняла с земли скрепленные шестерни, в центре был расположен неизвестный тёмный камень. Глаза Вирэйи заблестели. Они моргнула пару раз, сдерживая слёзы, и подошла к подруге.
– Подарок для жительницы этого дома, – жрица взяла в руки необычный механизм. – В нём почти не осталось магии. Раньше эти шестерни крутились в разные стороны, а камень внутри начинал мерцать. Гномы могут не знать нашей магии, но у них для этого есть своя собственная, которую нам не понять.
Верикэдо задумчиво промычала, хмуро глядя на подарок. Было бы странно оставлять значимую для кого-то вещь лежать в грязи.
Тем временем Юлуни осторожно открыла дверь и вошла внутрь старого жилища. Внутри всё было перевёрнуто с ног на голову. Почти все предметы мебели разрушены. Тут и там валялись сгнившие травы, вероятно, использовавшиеся для изготовления различных снадобий. Хозяйки дома нигде не было видно. Вирэйа и Верикэдо вошли следом.
Механизм в руках жрица, вдруг, тихо задребезжал. Трое подруг вздрогнула, не ожидав такого. Вирэйа крепче схватилась за жужжащий механизм и прошла глубже в дом. Она подходила то к одному углу, то к другому. Механизм иногда затихал. Но стоило жрица подойти ближе к одному определённому месту, как тот начинал чуть ли не вырываться из её тонких рук.
– Здесь что-то есть.
Все трое окружили место, где механизм дребезжал, как бешеный. Юлуни опустилась на пол и ощупала его. Раздался тихий щелчок. В полу открылась странное неглубокое отверстие. Буквально через мгновение бардка ухватилась за выемку в деревянном полу и, ухватившись за неё, потянула на себя. Подруги удивлённо ахнули, увидев то, что скрывалось снизу. Их глаза округлились в изумлении.
В темноте подполья лежала сфера. Она мерцала золото-голубым свечением, освещая всех трёх девушек, склонившихся над ней.
– Юлуни, котомку, – быстро сказала чародейка.
Бардка быстро кивнула и скинула с себя котомку, передав ту подруге. Верикэдо с осторожностью подцепила сфера краем холщовой сумки и ловко закинула артефакт внутрь. Мерцания на свитке в тот же миг исчезли. Вирэйа попробовала провести по свитку кончиками пальцев, но безрезультатно. Судя по всему, они нашли то, что искали. Даже механизм в руках жрицы теперь лишь легко гудел.
– Давайте убираться отсюда, – с громким шёпотом, Вирэйа вышла вместе с подругами из жилища.
–
ХА-ХА-ХА-А-А-А! – раздался откуда-то сверху радостный громкий визг.
В одно мгновение котомка была вырвана у чародейки из рук. Верикэдо возмущенно вскрикнула и метнула в сторону похитителя ледяную стрелу. Но тот ловко увернулся от атаки. Это был мелкий гоблин в синем одеянии. Он быстро скрылся среди деревьев. Чародейка призвала призрачного дракона.
– Я с тобой!
Кину в него чем-нибудь! – воскликнула Юлуни, запрыгивая на дракона вместе с подругой. Обе устремились вслед за похитителем артефакта.
Вирэйа посмотрела им вслед. Она уже было хотела призвать огненного пегаса, как вдруг со стороны Листвилля раздался громкий долгий рык. Земли под ногами слегка затряслась. Существо, создававшее столько шума, явно надвигалось в сторону жрицы. Эльфийка призвала жезл и встала в боевую позу, вглядываясь в направлении деревни и ожидая противника.
Деревья повалились на землю. Рычание существа заставило Вирэйу вздрогнуть, но она даже и не думала сбегать. Из полусумрака показалось огромное тело. Вокруг него извивались странные искрящиеся чёрные всполохи. Неизвестное существо с виду напоминало огромного дракона и, кажется, им и являлось. Вот только весь он был словно соткан из теней.
– Селена, помоги... – в ужасе прошептала Вирэйа, глядя на отродье тьмы.
Дракон взревел, уставившись яркими фиолетовыми глазами на эльфийку, и помчался в её сторону, снося на своём пути все преграды. Вирэйа, видя, что с противником ей явно не совладать, призвала огненного пегаса. Крылатый конь, словно чувствуя опасность, в которой находилась его хозяйка, в миг вылетел из столпа пламени. Эльфийка ловко запрыгнула на него на ходу как раз в тот момент, когда теневой дракон сомкнул своей ужасающей челюстью в том месте, где только что стояла эльфийская жрица.
– Давай, Локеан! Не подведи, родной! – выдохнула Вирэйа.
Она то и дело озиралась на теневого дракона. Тот и не думал прекращать преследование, явно намереваясь поглотить новую эльфийскую душу.
–
ВИРА!
Жрица вскинула голову на голос Верикэдо. Чародейка и бардка летели на призрачном дракона над ней. Под брюхом дракона на верёвке болтался гоблин-воришка, хныкая и вереща не то от досады, не то от страха. Видимо, Верикэдо всё же смогла подбить его своей магией. Эльфийка удивленно вскинула брови от его вида, но тут же усмехнулась. Поделом ему.
–
ПОПРОБУЙ ПРИМЕНИТЬ СФЕРУ! – прокричала Юлуни.
Вирэйа коротко кивнула в ответ. Бардка быстро развернула свёрнутую котомку и с помощью куска ткани выудила оттуда мерцающую сферу. Жрица чудом поймала артефакт, однако сама чуть не свалилась с огненного пегаса прямо в бушующее почерневшее море.
Эльфийка развернулась на спине крылатого коня и взглянула в фиолетовые глаза самой смерти. Просто кинуть в теневого дракона сферу не получится. Этого будет недостаточно. Собрав всю волю в кулак, Вирэйа зажмурилась. От кончиков ее пальцев до локтей разлилось золотое сияние. Эльфийка раскрыла сияющие голубым огнём глаза и устремила грозный взгляд на дракона. Тот устрашающе взревел.
Огненный пегас взмыл выше, и эльфийка спрыгнула с него на дракона. Оказавшись на спине чудовища, она крепко ухватилась за острые выступы в его теле. В следующее мгновение эльфийка вскинула руку с артефактом вверх и с силой воткнула мерцающую сферу в спину дракона. Чудовище издало долгий душераздирающий рёв, оглушая Юлуни и Верикэдо и обоих летающих скакунов. Тело теневого дракона охватило золото-голубое сияние. Раздался взрыв, и вместо ужасного чудовища в воздухе остались мерцающие огоньки.
Локеан устремился к хозяйке...
***
– Мне кажется, или звёзд на небе стало больше? – Юлуни безотрывно смотрела в небо.
– Не кажется, – тихо ответила Верикэдо, поглядывая наверх.
–
Каждый раз, когда эльф умирает в бою... – завороженно начала Юлуни.
–
...в небе загорается новая звезда, – закончила фразу Вирэйа.
Взгляды эльфиек, полные немой скорби и успокоения, ненадолго пересеклись. Они с грустью улыбнулись друг другу, после чего вновь повернулись к небу. По их щекам стекали слёзы. Чудовище, унёсшее жизни стольких их собратьев, было уничтожено. Души эльфийского народа, наконец, смогли обрести покой.
– Мы должны отдать эту сферу Моуэну. Дальше он сами разберутся, что с ней делать, – сказала Верикэдо. – Мы почти долетели до руин на отмели. Совсем скоро снова будем дома.
Дома...
***
Компания друзей отдала артефакт Моуэну без лишних церемоний. Всё прошло тихо и в тайне ото всех. Глава Львиных Сердец поблагодарил эльфиек и девушку за то, что те принесли ему эльфийскую сферу и удалился, чтобы спрятать артефакт до тех пор, пока не решится его дальнейшая судьба на тайном совете. Гоблина-воришку заковали в цепи и увели в тюрьму по приказу Моуэна воины ордена.
– Ну вот, – грустно вздохнула Юлуни, садясь на ступеньки недалеко от ворот в Хоссингер. – Хотела денег заработать, а по итогу чуть своих друзей не сгубила. И тебе ни награды, ни золота...
Ни новой арфы...
– Да уж. В этот раз было довольно рискованно отправляться в такую даль, ещё и на территорию, захваченную Легионом Штормов, – сказала Верикэдо. Увидев печальный вид подруги, чародейка лучезарно заулыбалась. – Хей, зато было весело! Мы ведь с тобой даже твою родину увидели, считай, пусть и не полностью.
– Хех, и то правда.
Юлуни улыбнулась в ответ, но вскоре вновь загрустила. Вдруг, прямо перед её глазами звонко упал небольшой холщовый мешочек. Бардка подняла удивлённый взгляд на стоящую перед ней Вирэйу.
– Это что это? – тихо спросила бардка.
– Открой, да узнай, – загадочно ответила жрица, прежде чем удалиться.
Юлуни неуверенно взяла мешочек в руки и слегка потрясла его. Она вопросительно глянула на Верикэдо, но та лишь пожала плечами. Бардка осторожно развязала верёвочку и открыла холщовый мешочек. Её глаза, как и глаза чародейки, округлились. Буквально через мгновение чуть ли не по всему Хоссингеру раздался громкий радостный крик.
***
Убедившись, что подруги не следят за ней, Вирэйа выскользнула из их лагеря в Чаще Сна. Как-никак, тащиться в Долину Триумфа полностью вымотанными после столь опасного приключения и столь долгой дороги – затея не из лучших, и уж точно не из надёжных. Жрица добралась до Кровавого Черепа. Орки-стражи спали на входе, громко храпя. Эльфийка коварно улыбнулась и юркнула в лагерь.
Каппл сидел в своей палатке, повернувшись спиной ко входу. Его маленькое тельце закрывало собой холщовый мешочек, набитый алмазами.
–
Глупая крошка эльф. Хи-хи-хи! Каппл продаст артефакт и будет самым-самым богатым гоблином во всей Осте. Да-да-да! Богатым-богатым! – причитал маленький обманщик.
Позади него раздалось глубокое, постепенно увеличивающееся в громкости, рычание. Гоблин замер. Его глазки расширились в ужасе. Сам гоблин мелко задрожал. Он медленно повернул голову назад. Прямо за ним была огромная морда теневого дракона.
–
РРРАААААААРРРР!!! – дракон издал громкий рёв, чем перепугал абсолютно всех орков, отчего те повыбегали из своих палаток и убежали прочь.
–
ААА!!!
Каппл потерял сознание от испуга и с глухим звуком шмякнулся на землю.
Морда теневого дракона растворилась в воздухе. Вирэйа стояла перед палаткой гоблина, сдерживая смех от того переполоха, что устроила, и пряча в сумке механизм иллюзий. Эльфийка подошла к бессознательному телу Каппла и подняла мешочек, валявшийся рядом. Она собрала выпавшие бриллианты и завязала его.
– Славно! – посмеялась Вирэйа и поспешила покинуть Кровавый Череп.
Улыбка не сходила с её лица всю дорогу до лагеря подруг. Ей не терпелось увидеть и услышать реакцию Юлуни и Верикэдо, когда они увидят её добычу.
