Источник молодости
Kruger
Ровно в полдень ветер разнёс по Великодолу овации, раздающиеся с площади Вольной Гавани - жители рукоплескали юному алхимику Хлое.
В основном, конечно, хлопали женщины. Однако и мужчины города не могли не признать масштабы изобретения. Хлоя же не могла согнать с помолодевшего на десятки лет лица широкую улыбку, непрерывно кланялась, заверяя всех, что первая партия кристаллов будет готова уже завтра. Стоящая рядом Эмин по дружески толкнула плечом виновницу торжества:
- Ты же поделишься рецептиком?
Хлоя наклонилась к Эмин и шепнула: «Ещё чего. С вечной молодостью история свяжет только мое имя! Но, как для подруги, для тебя всегда найдётся лишний кристалл» - Эмин надулась и скрылась в толпе. Алхимик подумала: «лучше пусть думает, что только жажда славы стоит у истоков нежелания делиться секретом».
________________________
Галдящая толпа разошлась ближе к вечеру, и только тогда уставшая от расспросов по поводу её открытия Хлоя смогла наконец-то отправиться домой. Она мечтала просто прилечь и беззаботно отправиться в царство Морфея - сказывались долгие бессонные ночи работы. Однако громкому хлопку закрывающейся за ней дубовой двери жилища вторили частые короткие стуки.
Хлоя раздражённо распахнула дверь, уже готовая сказать назойливому посетителю, что кристаллы нужно подождать и на все остальные вопросы она ответит завтра. Однако гонец за дверью быстро протараторил:
- Мисс, вас хочет видеть генерал Джонс. Прямо сейчас.
«Делать нечего - Хлоя нервно потеребила платье, захлопнув за гонцом дверь - генерал не мог догадаться о происхождении кристаллов. Он явно хочет просто поздравить меня с открытием». Однако, пока Хлоя шла через старый квартал, она заметила, что руки у неё довольно сильно трясутся. «Нет, он не может знать, невозможно.. а вдруг? - Исключено. Исчезновение Джорджа никак не связать с моим источником молодости». Чтобы унять дрожь и не выглядеть при разговоре как загнанный зверь, Хлое пришлось вернуться домой и принять небольшую дозу зелья покоя, однако он не справлялся как следует - возможно оттого, что Хлоя понимала, что её карьера, её свобода, а возможно, и её жизнь целиком зависят от этого разговора. Хорошо, что она прихватила с собой ещё один пузырёк. Одним глотком осушив колбочку, она спрятала её в потайной карман.
Генерал Реджи Джонс славился жёсткостью своих методов и непреклонностью решений. Но он не мог знать. Просто не мог. Алхимик громко постучала в дверь, удивившись решительности своих движений. «Работает. Зелье работает».
«Войдите» - генерал Джонс стоял лицом к окну. Стоя в дверном проёме, Хлоя засмотрелась на лучи заходящего солнца, сверкающие на броне генерала и не отрывая взгляда произнесла: «Вы хотели меня видел, генерал Джонс?»
- Да, присядь, пожалуйста.
Джонс тяжело опустился в кресло напротив:
- Хлоя, прежде всего, хочу поздравить тебя с открытием. Полагаю, что это была долгая и кропотливая работа, однако я вынужден омрачить твоё торжество и кое что у тебя спросить.
Как только генерал начал говорить, на лице Хлои невольно расплылась довольная улыбка, быстро сползшая, однако, когда генерал окончил фразу. «Он что-то знает»- пронеслось у неё в голове.
- Да, генерал? Рецепт, увы, дать не могу. Сами понимаете.
- Разумеется, Хлоя. Рецепт я не прошу. Речь совсем не об этом. Как ты знаешь, у Рейчел неделю назад пропал муж - Джордж. Один бродяга вспомнил, что в последний раз видел его с тобой. Разумеется, бродяге могло просто показаться, или же он просто соврал, рассчитывая на награду за информацию. Тем не менее, я послал Уотта поговорить с тобой и узнать, виделась ли ты с Джорджем. Ты не открывала дверь и Уотт решил, что тебя нет дома, остался ждать на улице. Он подождал до самой ночи, а потом доложил, что из твоей печной трубы повалил чёрный дым. И сегодня, пока ты была на площади и принимала поздравления, Уотт запросил разрешение проникнуть в твоё жилище. Я не разрешил - чёрный дым, по моему, не совсем приличная причина врываться в чужие дома. Я сказал, что необходимо для начала всё же поговорить с тобой и всё непременно встанет на свои места. Однако Уотт всегда верит интуиции, а тот бродяга, что видел вас вдвоём, показался ему убедительным. В общем, он не послушал меня и влез в твоё окно. Ты знаешь, они с Джорджем всегда были хорошими друзьями, и он руководствовался эмоциями, считая, что ты как-то причастна.
Хлоя лишь вопросительно подняла брови и произнесла:
- Ну и как? Он нашёл Джорджа в сундуке у меня дома?
Без зелья покоя она бы не позволила себе таких шуток и давно бы уже забилась в истерике, умоляя генерала пощадить ее.
- Нет, конечно, нет. Однако Уотт нашёл в печи кое-что.
Джонс достал из кармана кусок несгоревшей обугленной кожи.
- Помнишь, пурпурный плащ, который он привёз из командировки в Хоссингер?
Хлоя нашла в себе силы кивнуть. Генерал нахмурился.
- Ты же как-то это объяснишь? У тебя идеальная репутация, но обороты дела мне не нравятся. Что у тебя делал его плащ? Почему ты его сжигала?
Хлоя доверительно наклонилась к нему:
- Понимаете, генерал, Джордж часто… оставался у меня на ночь. Он не хотел пока афишировать наши отношения, ждал подходящего момента, чтобы сказать Рейчел. Из-за этого мы часто ссорились. А после того, как он исчез, я места себе не находила и не могла взглянуть ей в глаза. Думаю, ничего с ним не случилось. Он просто не нашёл в себе смелости признаться жене, но и жить двойной жизнью не мог. Поэтому сбежал от нас обеих. Я сожгла его чертов плащ, который он забыл у меня, чтобы стереть память о нем. Он просто оказался трусом, вот что я думаю, генерал.
Реджи Джонс встал и, повернувшись к окну, задумался. Хлоя выглядела холодной и невозмутимой. Кажется, она говорила правду.
-Ладно. Спасибо за доверие, Хлоя. Прости, но я расскажу Уотту, мне придётся. Ради твоей же безопасности. Он уже точит на тебя зуб из-за этого кусочка плаща. А тебе советую найти в себе силы и рассказать обо всем Рейчел. Бедняга места себе не находит, всё стоит у причала и смотрит в море. Она уже пугает прохожих своим видом. Расскажи ей. Если Джордж не был достаточно смел, так будь же смелой ты. Она имеет право знать правду».
-Да, генерал, вы правы. Я найду нужные слова и поговорю с Рейчел.
Хлоя совсем успокоилась и решила, что имеет право окончить разговор.
- Знаете, я работала недели напролёт и очень устала, могу я пойти отдохнуть?
- Разумеется, ступай. Твоя информация очень мне помогла. И ещё раз поздравляю с открытием. Вечная молодость - это настоящий прорыв.
Реджи улыбнулся:
- Надеюсь, все ингредиенты ты достала законно?
- Обижаете, генерал, я всегда уважала закон и соблюдала этику в своих исследованиях
Произнеся это, Хлоя быстро поднялась с кресла. От сердца у неё отлегло. Это облегчение и двойная доза зелья покоя, притупившая внимание, и стали виновниками того, что она даже не заметила, как поднимаясь из глубокого мягкого кресла, обронила из скрытого кармана платья пустой пузырёк…
________________________
Все кристаллы были проданы за двенадцать минут с момента открытия лавки следующим утром. Хлоя ожидала, что покупатели будут пытаться сбить цену, однако женщины даже устроили аукцион, и в итоге Хлоя заработала больше монет, чем планировала. Гораздо больше. Те, кому кристаллов не досталось, ушли разочарованные, однако с надеждой на обещанное скорое изготовление новых экземпляров. А пока что они разбредались по домам, погружённые в размышления о том, у кого бы занять монет, чтобы в следующий раз точно уж не уйти с пустыми руками.
«Заработанных сегодня денег хватило бы мне на месяцы безбедной жизни - ведь кристаллы выкупили за баснословные суммы самые состоятельные женщины города - жёны крупнейших торговцев Великодола» - крутилось в голове у Хлои весь день. Однако она уже не могла остановиться на достигнутом. Ей нужно было срочно наращивать обороты. Власть над старением, мысли об огромном состоянии, которое она могла сколотить, продавая молодость, затмили её разум. Закрыв дверь на мощный засов, Хлоя достала из шкафа плотный плащ с капюшоном и набрала в шприц смесь транквилизаторов. Ей срочно был нужен новый материал. Хлоя нервно поглаживала пальцами ключ, висящий на шее. Решено - сегодня ночью она снова выйдет на охоту. Нет времени на выбор сильной и молодой жертвы, как раньше. Придётся притащить на стол какого-нибудь бродягу, возможно, даже старика, - и пусть кристаллы получатся не такие чистые и эффективные. Завтра утром покупатели будут требовать новую партию, а значит, придётся немного пожертвовать качеством. Она скажет, что кристаллы мутные от естественных примесей минералов и пыльцы растений. Да… Так она и скажет.
Смеркалось. Вольная Гавань медленно, но неуклонно погружалась в тень.
Уотт, следивший за Хлоей по приказу генерала Джонса, уже больше часа наблюдал из проулка за нервно расхаживающей по комнате фигурой в капюшоне за занавеской окна, когда услышал шаги. Из-за поворота появилась группа о чём-то пьяно щебечущих молодых девушек. Уотт оцепенел, когда узнал в них ещё вчерашних женщин в приличном возрасте.
Когда эта стайка проходила мимо него, что-то Уотту показалось странным в их лицах. Помимо того, что они помолодели лет на двадцать, конечно. Не успев понять, что именно было не так в лицах уже скрывшихся за поворотом дам, Уотт почувствовал, как что-то кольнуло его сзади в шею и сознание уже через мгновение окутал плотный молочный туман.
________________
Продолжение ниже
